Warum schauen wir uns nicht mehr Hydropower an?

Hydropower ist bereits weltweit eine bedeutende Energiequelle – sie ist die größte erneuerbare Stromquelle und eine der am schnellsten wachsenden. Dennoch gibt es begrenzte Standorte für den Bau von Wasserkraftwerken, und große Staudämme bringen eine Reihe von sozialen und Umweltbedenken mit sich.

Während Wind- und Solarenergie oft im Mittelpunkt der Diskussionen über kohlenstoffarme Elektrizität stehen, liefert die Hydropower weltweit deutlich mehr Strom als jede andere kohlenstoffarme Energiequelle – fast achtmal mehr als Solarenergie und 1,5-mal mehr als Atomkraft. Und sie ist eine der am schnellsten wachsenden erneuerbaren Energiequellen: Laut der Internationalen Energieagentur verzeichnete die Wasserkraft zwischen 2008 und 2018 das stärkste Wachstum aller erneuerbaren Stromquellen, abgesehen von der Windenergie.

„Schaut man sich einige der drastischsten Vorschläge für ein Wegweiser zum stromnetz mit null Kohlenstoff an, dann müssen sie alle einen signifikanten Ausbau der Wasserkraft einbeziehen“, sagt John Parsons, ein Energieökonom am MIT Center for Energy and Environmental Policy Research.

Allerdings können große Wasserkraftwerke nicht überall gebaut werden. Wasserkraftwerke benötigen eine konstante Wasserversorgung und viel Land. Einige Länder verfügen über ausreichende Ressourcen, andere nicht.

Schlecht geplante Wasserkraftwerke können auch mehr Probleme für das Klima verursachen, als sie verhindern. Wasserkraftwerke benötigen große Stauseen, um einen konstanten Wasserfluss zu gewährleisten. Bei Bau dieser Stauseen werden Pflanzen und organische Stoffe überflutet und beginnen im Laufe der Zeit zu verrotten, wodurch Treibhausgase wie Kohlendioxid und Methan freigesetzt werden. Laut Parsons gibt es nicht viele Studien, die diese Emissionen messen, aber die durchgeführten Studien haben enorme Unterschiede von Stausee zu Stausee festgestellt.

„Die Leute haben recht, Wasserkraft als kohlenstoffarme Ressource anzusehen, aber die Variabilität ist sehr hoch, und es gibt einige Stauseen, die lebenszyklusbedingte Treibhausgasemissionen haben, die höher pro produzierter Stromeinheit sind als bei einem fossilen Kraftwerk“, sagt er. „Man sollte nicht einfach überall Wasserkraft befürworten.“

Viele wohlhabende Länder, einschließlich der USA, haben bereits den größten Teil ihrer geeigneten Wasserkraftressourcen erschlossen. Die Länder, die große Mengen an Wasserkraft hinzufügen, sind hauptsächlich wachsende Volkswirtschaften in Ostasien und Südamerika. Länder wie China und Brasilien haben große geplante Wasserkraftprojekte, die in den nächsten Jahren in Betrieb genommen werden sollen, aber anstatt fossile Ressourcen zu ersetzen, dienen diese Dämme der Erweiterung des Stromzugangs in Gebieten, die bisher keinen Zugang dazu hatten. Diese enormen Projekte erzeugen große Mengen an Strom und kosten Milliarden von Dollar.

„Wasserkraftressourcen erfordern oft einen sehr langfristigen Investitionshorizont“, sagt Parsons. „Wenn Sie in den Ausbau eines Wasserkraftstausees investieren, geschieht dies in der Regel als Teil einer großen wirtschaftlichen Entwicklungsstrategie über mehrere Jahrzehnte.“

Hydropower kann auch Umwelt- und soziale Probleme verursachen. Stauseen verändern drastisch die Landschaft und die Flüsse, auf denen sie gebaut werden. Dämme und Stauseen können den Fluss reduzieren, die Wassertemperatur erhöhen, die Wasserqualität verschlechtern und zur Sedimentansammlung führen. Dies hat negative Auswirkungen auf Fische, Vögel und andere Tiere.

Diese Umweltauswirkungen betreffen oft auch die Menschen. Die Weltbank schätzte im Jahr 2000, dass zwischen 40 und 80 Millionen Menschen direkt durch Dämme und Stauseen vertrieben wurden. Eine andere Studie aus dem Jahr 2010 schätzte, dass 472 Millionen Menschen stromabwärts von großen Staudämmen unter verminderte Ernährungssicherheit, regelmäßige Überschwemmungen oder Auswirkungen auf ihren Lebensunterhalt leiden.

Obwohl die Hydropower eine gute Quelle für kohlenstoffarme Elektrizität ist, müssen selbst Länder mit ausreichend ungenutztem Wasser die Vorteile der Wasserkraft gegen die Umwelt- und Sozialkosten von Staudammprojekten abwägen. Es gibt noch Raum für das Wachstum der Wasserkraft, aber die meisten Länder werden nicht so viel Wasserkraft ausbauen, wie sie theoretisch könnten – und das ist vielleicht auch besser so.